小军鼓及鼓类乐器是一个大家族，成员众多，它们有高有矮，有胖有瘦，因为都是膜鸣乐器，所以它们被敲击时，都发出“咚咚”的鼓声。但小军鼓除了“咚咚”的鼓声，还能发出“沙沙”的响声，这是为什么呢。

小军鼓属于“双面”膜鸣乐器，也就是说小军鼓的正反面都有鼓皮。在反面的鼓皮上，绷着许多根“金属弦”，正是这些弦的作用，使得小军鼓在敲击的时候，发出了“沙沙”的特别音色。小军鼓也叫“西洋小鼓”，最早在欧洲的军乐队中使用。现在，它是各种乐队中的重要打击乐器，常常和大鼓同时使用。演奏时，使用一对硬木鼓棒敲击，鼓棒的头部略小。小军鼓的音色响亮、清晰，音量变化的空间很大，既可以很弱，也可以非常强，完全靠演奏者掌握力度。它还具有很强的穿透力，能增加乐曲的节奏感。如果演奏较为舒缓的乐曲，还可以在鼓面上盖上绒布，或者使用软质鼓棒，以改变音色。小军鼓的演奏方法分为单奏、双奏和滚奏三种，其中滚奏最具特色。

小军鼓还有一些特殊的演奏技巧，不同于其他鼓类。在欧洲,许多国家军队的管乐队仍然沿用着传统的小军鼓，小军鼓的音色特别，在中国乐队中，也常常使用小军鼓。